Proteína de insetos já é realidade na Europa! Consumo é alternativa para dietas ricas em gorduras

Com o crescimento da população mundial e o agravamento das mudanças climáticas, há uma necessidade crescente de alternativas de proteínas sustentáveis. Embora as alternativas vegetais para “carne” e “laticínios” tenham ganhado popularidade, elas não são as únicas opções verdes para a tradicional carne.

A proteína do futuro?

Uma pesquisa da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, conduzida em ratos, indica que substituir fontes convencionais de proteínas por larvas de farinha em dietas ricas em gorduras, pode retardar o ganho de peso, melhorar a resposta imunológica, reduzir a inflamação, melhorar o metabolismo energético e alterar de forma benéfica a taxa de bom para mau colesterol.

O autor principal do estudo, Kelly Swanson, professor no Departamento de Ciências Animais e diretor interino da Divisão de Ciências Nutricionais, ambas no Colégio de Ciências Agrícolas, Consumidor e Ambientais (ACES) na U. de I, declarou: “Além de mais fibras na dieta, nutricionistas também recomendam o consumo de mais proteínas de alta qualidade como parte de um plano de controle de peso. Sabíamos de um estudo anterior em galos que as larvas de farinha são uma fonte de proteína de alta qualidade, altamente digerível e ecologicamente sustentável”.

Experimento: Ratos, gordura e larvas

A equipe de Swanson alimentou ratos com uma dieta rica em gorduras (46% das calorias provenientes de gorduras) com caseína, uma proteína do leite, durante 12 semanas antes de mudar para as proteínas alternativas. Outro grupo, o controle, consumiu uma dieta magra com caseína ao longo do experimento. No momento em que as larvas de farinha foram introduzidas, o grupo da dieta rica em gorduras estava obeso e apresentava síndrome metabólica, um conjunto de condições que aumentam o risco de ataque cardíaco, derrame, diabetes e outros problemas de saúde.

Os ratos então começaram a comer dois tipos de larvas de farinha em uma forma seca e em pó, semelhante à farinha, substituindo 50% ou 100% da caseína na dieta. Durante e após 8 semanas na dieta experimental, a equipe de pesquisa mediu o peso corporal, a composição corporal, os metabólitos do sangue e a expressão genética do fígado e do tecido adiposo (gordura).

Embora a proteína da larva de farinha não tenha causado a perda de peso nos ratos obesos, a taxa de ganho de peso diminuiu em relação aos ratos que consumiam dietas ricas em gorduras com caseína. E os benefícios foram além disso.

Melhorando a saúde com insetos

“Não é uma situação de perda de peso; eles apenas retardaram seu ganho com as larvas de farinha”, disse Swanson. “O impacto mais significativo foi a melhora em seus perfis lipídicos no sangue. O LDL, chamado de ‘mau colesterol’, diminuiu e o HDL, ‘bom colesterol’, aumentou. E, do ponto de vista da expressão genética, a inflamação diminuiu e alguns dos genes do metabolismo de lipídios e glicose foram alterados. Nem tudo foi positivo, mas metabolicamente, eles estavam em um lugar melhor”.

Alguns dos benefícios podem estar associados à quitina, um material fibroso que compõe o exoesqueleto dos insetos. Swanson disse que, embora o papel da quitina não tenha sido bem estudado, ela parece agir como uma fibra, estimulando a atividade microbiana benéfica no intestino. Ele tem outro artigo em preparação para caracterizar os efeitos das larvas de farinha no microbioma do rato.

O fator “eca!”

“Existe um ‘fator de nojo’ para muitos nas sociedades ocidentais, onde comer insetos não é exatamente normal, mas algumas populações têm se baseado em proteínas de insetos por milênios”, disse Swanson. “Com a escassez de proteínas se tornando uma realidade, pode haver um espaço para refeições à base de insetos”.

Por enquanto, a proteína da larva de farinha ainda não foi aprovada pela Food and Drug Administration. Pessoas curiosas sobre insetos podem experimentar a farinha de grilo, que pode ser usada em alimentos de acordo com o Food, Drug, and Cosmetic Act.

“Você não verá pernas ou algo assim”, disse Swanson. “É apenas uma farinha que não deve impactar negativamente o sabor ou outras propriedades dos alimentos”.

Acessibilidade e custo

Um dos principais obstáculos para a adoção de proteínas alternativas é o custo. Embora as plantas sejam geralmente mais baratas que a carne, proteínas como larvas de farinha ainda estão em fase experimental e podem ser caras. No entanto, à medida que a demanda cresce e as técnicas de produção se aprimoram, é provável que o preço dessas proteínas alternativas se torne mais acessível. “Já estamos vendo uma tendência de queda nos preços de proteínas baseadas em insetos, especialmente em países europeus onde o consumo é mais aceito”, comenta Swanson. “E como esses insetos são criados em sistemas fechados, o impacto ambiental é mínimo, tornando-os uma opção mais sustentável a longo prazo.”

Aspectos éticos e ambientais

O uso de larvas de farinha como fonte de proteína também abre debates sobre ética e bem-estar animal. Enquanto alguns argumentam que a criação de insetos para consumo apresenta menos dilemas éticos em comparação à pecuária, outros questionam o impacto ambiental e o bem-estar dos insetos. Swanson observa que “a discussão ética é importante, mas não devemos esquecer que a pecuária tradicional também enfrenta seus próprios desafios éticos e ambientais. Insetos como as larvas de farinha exigem menos terra, água e recursos para crescer, tornando-se uma alternativa mais verde.”